Patriarcha jest zwierzchnikiem osób wyznających prawosławie w niektórych diecezjach położonych w: Europie, Azji, Amerykach Północnej i Południowej i Australii. Do jego zajęć należy m.in.: nadzór działań podejmowanych w kościele, przewodniczenie soborom, które zwołuje.
Wielka schizma wschodnia, czy rozłam wśród chrześcijan na wyznających prawosławie oraz katolicyzm miała miejsce w 1054 r. Ci pierwsi nie uznają zwierzchnictwa papieża nad ogółem chrześcijan, uważają go jedynie za biskupa Rzymu.