Pierwsze strajki wybuchły 14 sierpnia 1980 roku w Stoczni Gdańskiej i w ciągu paru dni ogarnęły kilkaset zakładów pracy w całej Polsce.
Bezpośrednią przyczyną strajków, które rozpoczęły się w sierpniu 1980 roku Stoczni Gdańskiej była podwyżka cen produktów mięsnych obowiązująca do 1 lipca. Jednakże sytuacja w kraju była bardzo napięta znacznie wcześniej – już w latach 70. XX wieku społeczeństwo miało dość niesprawiedliwości, wszechobecnego kłamstwa oraz stania w kolejkach do pustych sklepów. Po brutalnym stłumieniu protestów w czerwcu 1976 roku zaczęły rozwijać się ugrupowania opozycyjne, które niosły pomoc represjonowanym obywatelom. Wiarę w siłę narodu przywróciła Polakom wizyta papieża Jana Pawła II w 1979 roku. Od tego czasu wybuch strajków był nieunikniony i potrzebował jedynie iskry zapalnej.