Dwiema najistotniejszymi różnicami pomiędzy demokracją ateńską a współczesną jest:
· fakt, iż w starożytnych Atenach udział w głosowaniu nad prawami mieli zapewniony wszyscy obywatele, którzy osiągnęli pełnoletność. Obecnie głosowanie najczęściej przeprowadza się wśród posłów i senatorów, czyli reprezentantów obywateli.
· równość wszystkich obywateli wobec prawa, która jest cechą współczesnej demokracji. W Atenach obywatelami nazywano jedynie mężczyzn, którzy byli pełnoletni i których oboje rodziców było pochodzenia ateńskiego.
Za twórcę demokracji ateńskiej uważa się Peryklesa, który żył w V w. p.n.e.