Zasada mimesis oznaczała wierne naśladowanie rzeczywistości, tworzenie iluzji zgodnej z regułami rządzącymi światem. Przykładem tego są „Chmury” Arystofanesa przedstawiające postać leniwego syna i nerwowego ojca, a także rzeźba „Umierający Gal” prezentująca proporcjonalną ludzką sylwetkę.
Motyw mimesis nie zakładał biernego odtwarzania rzeczywistości, czyli uwieczniania tego, co faktycznie miało miejsce. Pod pojęciem tym kryło się tworzenie dzieł, których treść mogłaby mieć odzwierciedlenie w rzeczywistości (musiały przedstawiać zdarzenia prawdopodobne).