W historii Polski tragicznym doświadczeniem związanym z łamaniem praw człowieka była okupacja niemiecka w latach 1939–1945. Okres ten zakończył się śmiercią ponad 6 milionów obywateli kraju. Ludobójstwo niemieckie było prowadzone systemowo i przy wsparciu licznego aparatu represji i terroru. Okupacja obfitowała także w wydarzenia niebezpośrednio związane z planowanym ludobójstwem niemieckim, np. powstanie warszawskie, podczas którego śmierć poniosło do 200 000 cywilnych mieszkańców Warszawy. Władze niemieckie miały również duży wpływ na doprowadzenie do rzezi wołyńskiej, zaogniając i tak głębokie już animozje między Polakami i Ukraińcami na kresach.
Historia Polski w XX wieku obfituje w liczne przypadki łamania praw człowieka – od ograniczania wolności politycznych w czasach sanacyjnych, przez okupację i ludobójstwo w trakcie II wojny światowej, po terror i represje komunistyczne w czasach Polskiej Republiki Ludowej.