Plazmidy są dodatkowym materiałem genetycznym w komórce. Mogą one zawierać geny oporności na antybiotyki, geny kodujące toksyny lub geny kodujące enzymy. Wszystkie te cechy pozwalają na przetrwanie w niekorzystnych warunkach środowiska. Plazmidy pozwalają też na zachowanie zmienności wśród bakterii, gdyż mogą być przekazywane w procesie płciowym zwanym koniugacją.
Plazmidy to małe cząsteczki DNA występujące w cytozolu bakterii, które zawierają od kilku do kilkuset genów i oddzielone są od genoforu. Kodują one znaczące cechy bakterii.