Ściana komórkowa występuje u większości przedstawicieli bakterii. Różnice w jej grubości doprowadził do podziału bakterii na Gram - dodatnie i Gram - ujemne.
Gram - ujemne posiadają cienką ścianę komórkową, złożoną z jednej warstwy mureiny, które pokryta jest błoną zewnętrzną. Zapewnia to ochronę bakterii przed antybiotykami i wydzielinami człowieka.
Ściana komórkowa bakterii Gram - dodatnich składa się z kilku warstw mureiny, których nie okrywa błona zewnętrzna.
Przez wypisane różnice w budowie, bakterie Gram - ujemne mają większą zdolność do zakażania.
Nazwy Gram - dodatnie i Gram – ujemne pochodzą od metody barwienia komórek, wynalezionym przez duńskiego lekarza Hansa Christiana Grama. Metoda pozwala na rozróżnienie bakterii na podstawie budowy ich ściany komórkowej. Polega ona na barwieniu fioletem krystalicznym z jodem, który następnie wypłukany jest przez alkohol. Bakterie, które mają grubą warstwę peptydoglikanu wchłaniają i zatrzymują fiolet krystaliczny – nie jest on wypłukiwany przez alkohol. Z kolei bakterie o ścianie z cienkiej warstwy peptydoglikanu nie zatrzymują barwnika. Bakterie te są następnie dobarwiane za pomocą innych barwników, np. fuksyną zasadową.
