Ponieważ nie są one zbudowane z komórek oraz nie wykazują typowych funkcji metabolicznych, jakie zachodzą w komórkach
Wirusy określa się jako leżące na pograniczu materii ożywionej (ze względu na brak komórek w budowie oraz podstawowego metabolizmu) i nieożywionej (ponieważ mają możliwość namnażania się w komórkach organizmów żywych)