Materiałem retrowirusów jest RNA, posiadają enzym odwrotną transkryptazę, która pozwala na przepisywanie informacji z RNA na DNA i włączenie go w ten sposób do materiału genetycznego gospodarza.
Najbardziej znanym przykładem retrowirusa jest wirus HIV, który przy braku leczenia wywołuje AIDS, który jest chorobą śmiertelną. Za sukces we wniknięciu wirusa do komórki gospodarza odpowiadają umieszczone na osłonce lipidowej glikoproteiny, które powstają po części z komórek gospodarza i nie są rozpoznawane przez układ odpornościowy.