Reakcja bromu z etanem, prowadząca do otrzymania bromoetanu, jest przykładem reakcji substytucji. Pod wpływem światła następuje rozpad cząsteczki bromu. Powstają wtedy rodniki.
Reakcja substytucji to reakcja, w której atom lub grupa atomów z cząsteczki jednego substratu zastępuje atom lub grupę atomów w cząsteczce drugiego substratu.
W opisanym przypadku przebiega ona zgodnie z równaniem:
CH3-CH3 + Br2
Przedstawione reakcje biegną zgodnie z mechanizmem wolnorodnikowym, a do ich zajścia wymagana jest obecność światła.
W każdej z nich jeden atom wodoru w cząsteczce alkanu zostaje podstawiony atomem fluorowca (bromu bądź chloru).
Rodnik to molekuła, która posiada niesparowany elektron, co czyni ją wysoce reaktywną.