Kiedy w reakcji pojawiają się wiązania jonowe, nie jesteśmy w stanie przedstawić reakcji za pomocą modeli atomów i cząsteczek. Nie można wyodrębnić pojedynczej cząsteczki z sieci krystalicznej.
Z tablic chemicznych lub układu okresowego odczytujemy wartości elektroujemności dla magnezu i tlenu, czyli odpowiednio 1,2 i 3,5. Różnica elektroujemności wynosi więc:
3,5 - 1,2 = 2,3
Wnioskując po różnicy elektroujemności (skala Paulinga) można stwierdzić, że wiązanie w tlenku magnezu ma charakter jonowy.