Na etapie 1 alken ulega działaniu reagenta elektrofilowego.
Na etapie 2 karbokation łączy się z cząsteczką wody, w wyniku czego powstaje protonowany alkohol – woda działa tu jako nukleofil.
Na etapie 3 protonowany alkohol oddaje proton, co prowadzi do powstania alkoholu oraz odtworzenia katalizatora.
Czynnikami elektrofilowymi są drobiny o charakterze kwasów Lewisa, które mają deficyt elektronów. Zaliczamy do nich między innymi kation wodoru, kationy halogenu, kation nitroniowy, karbokationy czy chlorek żelaza(III).
Czynniki nukleofilowe to aniony i cząsteczki z wolnymi parami elektrofilowymi – mają charakter zasad Lewisa. Do takich czynników zaliczymy wodę, amoniak, aminy, aniony halogenkowe, wodorotlenkowe i wodorosiarczkowe.
Spójrz na trzecią reakcję – kation protonu ulega odłączeniu od karbokationu R—CH(OH2+)CH3. Oznacza to, że protonowany alkohol oddał proton.