Kamizelka ratunkowa pozwala utrzymać się człowiekowi na powierzchni wody. Jest wypełniona materiałem lżejszym niż woda, np. styropianem lub korkiem. Dzięki odpowiedniemu rozłożeniu materiału, kapok wymusza pozycję położenia na plecach, co pozwala na swobodne oddychanie. Ma kluczową rolę w zapewnieniu bezpieczeństwa sportowcom uprawiającym sporty wodne. Gdy człowiek wpadnie do wody, kamizelka nie pozwoli mu się utopić i utrzyma go na wodzie.
Kamizelka jest nazywana kapokiem od tego, że dawniej była wypełniana korkiem.