Nie zawsze obraz, który widzimy, istnieje w rzeczywistości. Najprostszym przykładem jest odbicie w lustrze, które widoczne jest tylko na jego powierzchni – jest to obraz pozorny. Innym przykładem jest fatamorgana. To zjawisko polegające na powstaniu pozornego obrazu w dużej odległości od obserwującego, spowodowane różnymi załamaniami światła w warstwach powietrza o różnej temperaturze i gęstości. Z tym zjawiskiem można spotkać się na pustyni.
Obraz pozorny to obraz, który powstaje w miejscu przecięcia przedłużeń promieni odbitych. Obraz taki powstaje np. w zwierciadle płaskim. Obraz rzeczywisty powstaje w miejscu przecięcia promieni odbitych.