Na rysunku A. źródło światła jest niewiele mniejsze niż przeszkoda, promienie padają prawie równolegle na przedmiot, dlatego powstał duży obszar niewielki półcienia. Na rysunku B. źródło światła jest większe niż przeszkoda, promienie padają pod kątem na przedmiot, więc powstał niewielki obszar cienia i większy obszar półcienia.
Cień powstaje za przedmiotem nieprzezroczystym, na który pada światło. Jest to obszar, do którego nie docierają promienie świetlne, ponieważ zostają one odbite przez przedmiot. Półcień to obszar, do którego promienie świetlne docierają częściowo.