Wybrzeże klifowe powstaje na skutek wymywania brzegu przez uderzające fale morskie, które podczas cofania się zabierają część materiału, z którego zbudowany jest brzeg. Taki proces nazywany jest abrazją.
Na skutek abrazji na brzegach powstają wąskie plaże (czasem nawet całkowicie zanikają) oraz strome formy terenu (klify).