Bałtyk jest morzem płytkim. Jego średnia głębokość wynosi 52 m. To morze szelfowe, które charakteryzuje się małym zasoleniem oraz niskimi wartościami temperatury wody. Średnie zasolenie wód powierzchniowych Bałtyku wynosi 7,5‰.
Morzem szelfowym nazywamy takie morze, które położone jest nad brzeżną częścią kontynentu (szelfem). Innymi morzami szelfowymi są np. Morze Północne czy Morze Białe.
Średnia głębokość mórz szelfowych nie przekracza 200 m.
Morze Bałtyckie jest morzem słabo zasolonym i stosunkowo mocno zanieczyszczonym. Jego linia brzegowa wynosi ponad 8 tysięcy kilometrów. Bałtyk podzielony jest ze względów naturalnych i praktycznych na strefy administracyjne: Botnik, Basen Gotlandzki, Basen Bornholmski, Morze Bełtów, Kattegat.