Tornado to gwałtownie wirujący słup powietrza; powstaje wskutek zderzenia ciepłych i wilgotnych mas powietrza z masami chłodnymi i suchymi. Intensywny ruch powietrza wynika z dużej różnicy ciśnień (nawet do 100 hPa), towarzyszą mu gwałtowne opady atmosferyczne i burze, a wiejący wiatr osiąga ponad 200 km/h i więcej.
Cyklon tropikalny to olbrzymi wir powietrza nad oceanem w strefie międzyzwrotnikowej, gdzie gorące i wilgotne masy powietrza podlegają konwekcji i są spiralnie zasysane ku górze. Niskie ciśnienie wewnątrz układu (oko cyklonu) przy dużym ciśnieniu na zewnątrz wywołuje gwałtowny ruch powietrza przekraczający 300 km/h.
Najwięcej tornad pojawia się w południowych stanach USA.