W czasach Krzysztofa Kolumba poszukiwano morskiej drogi do Indii, ponieważ nie było możliwe transportowanie towarów z Indii do Europy poprzez tzw. JedwabnySzlak. Szlak ten prowadził przez ląd, jednak Turkowie Osmańscy, który zdobyli tereny znajdujące się na drodze Jedwabnego Szlaku, narzucali duże odsetki za możliwość transportu towarów przez ten szlak. Droga lądowa była więc nieopłacalna i bardzo niebezpieczna.
Europejczycy zaczęli używać drogi morskiej, która prowadziła przez wybrzeża Afryki. Krzysztof Kolumb był jednak przekonany, że skoro Ziemia jest okrągła, to nie trzeba opływać całej Afryki, aby dotrzeć do Indii. Wystarczy popłynąć na zachód, a następnie dotrze się do Indii. Nie wiedziano jednak, że na zachodzie istnieje jeszcze inny kontynent, jakim jest Ameryka.
Krzysztof Kolumb był przekonany, że płynąc na zachód, dotrze od razu do Indii. Nie wiedziano wówczas, że istnieje jeszcze jeden, wielki kontynent. Po dopłynięciu do tego kontynentu Kolumb nazwał mieszkających tam ludzi Indianami – gdyż był na początku przekonany, że dopłynął do innej części Indii. Teraz coraz rzadziej nazywamy rdzennych Amerykanów Indianami – są oni po prostu rdzennymi Amerykanami, którzy posiadają własne nazwy, dzięki nazwom ich plemion.