W starożytnych Atenach obowiązywał ustrój zwany demokracją. Udział w rządach mieli wszyscy obywatele, czyli pełnoletni mężczyźni mający rodziców Ateńczyków. Ważne decyzje związane z właściwym funkcjonowaniem polis były uzgadniane podczas obrad zgromadzenia ludowego. Uchwalone postanowienia były wdrażane przez urzędników, wybieranych co roku.
Współczesne demokracje są o wiele bardziej rozbudowane – pozwalają na podejmowanie decyzji przez więcej osób, które spełniają pewne warunki (np. w Polsce możesz głosować po ukończeniu 18. roku życia, jeśli tego prawa nie odebrał Ci sąd z powodu poważnego przestępstwa lub przez pozbawienie prawa do decydowania o sobie – takie działanie nazywamy ubezwłasnowolnieniem osoby). W Atenach szacuje się, że zdolnych do głosowania było około 10% społeczeństwa, podczas gdy współcześnie, jedynie osoby niepełnoletnie i ubezwłasnowolnione nie mają prawa do głosu.