Rolą gimnazjonów był rozwój kondycji fizycznej i kształtowanie ciała młodych obywateli, a także rozwojowi zdrowej rywalizacji. W Atenach dodatkowo uczono sztuki dyskusji i przemawiania.
W Atenach nacisk kładziono na wykształcenie pięknego ciała i umysłu. Z kolei w Sparcie gimnazjony służyły przede wszystkim do rozwoju kondycji fizycznej. Jednak w przeciwieństwie do innych polis, gimnazjony spartańskie służyły również kobietom. Dziewczęta trenowano w nadziei, że zdrowa i silna kobieta urodzi zdrowego i silnego wojownika. Co więcej, ze względu na prawo Sparty, w którym kobieta mogła dziedziczyć i zarządzać majątkiem, konieczna była siła i zaradność, które ćwiczenia fizyczne miały w kobietach budować.