Po wybuchu rewolucji szybko doszło do obalenia absolutystycznej władzy Ludwika XVI. Zniesiono poddaństwo chłopów, a także przywileje podatkowe szlachty i dziesięcinę. Ponadto w 1789 r. uchwalono Deklarację praw człowieka i obywatela, a w 1791 r. Francja stała się monarchią konstytucyjną.
We wrześniu 1792 roku nowy parlament zniósł monarchię i proklamował republikę we Francji. Osądzono króla Ludwika XVI i skazano go na karę śmierci. W kwietniu 1793 r. utworzono Komitet Ocalenia Publicznego, który zdominował Konwent. Rozpoczął się okres terroru jakobinów, który zakończył się 24 lipca 1794 roku – w czasie przewrotu termidoriańskiego.
W 1795 r. ogłoszono nową konstytucję – Francja pozostała republiką, ale prawa wyborcze miały przysługiwać zamożnym obywatelom. Władzę ustawodawczą sprawować miały Rada Pięciuset i Rada Starszych, a wykonawczą – pięcioosobowy dyrektoriat.
