Ze względu na sposób odżywiania wyróżnia się organizmy samożywne i cudzożywne. Organizmami samożywnymi są rośliny. Wytwarzają pokarm z dwutlenku węgla i wody, w obecności światła. Proces ten nazywamy fotosyntezą. Organizmami cudzożywnymi są zwierzęta. Pobierają pokarm z otoczenia. Wśród organizmów cudzożywnych wyróżnia się roślinożerców, mięsożerców i wszystkożerców.
Rośliny są organizmami samożywnymi, czyli są w stanie samodzielnie wyprodukować sobie pokarm. Jest to możliwe (w większości przypadków) dzięki zielonemu barwnikowi – chlorofilowi. Pochłania on energię ze światła o odpowiedniej długości i przekazuje ją komórkom rośliny, które wykorzystują ją w procesie fotosyntezy do wytworzenia cukru, który mogą potem strawić. Można żartobliwie powiedzieć, że mają małe, wewnętrzne fabryki słodyczy w swoich komórkach.
Zwierzęta z kolei muszą pobierać substancje odżywcze z otoczenia i w procesie trawienia pozyskiwać z nich potrzebne związki.