Pomoc rozwojowa ma na celu głównie promowanie postępu w dziedzinie demokracji, aktywnego społeczeństwa obywatelskiego oraz ochrony praw człowieka w kraju, który otrzymuje wsparcie. Co więcej, w ramach tego rodzaju pomocy podejmuje się działania zmierzające do zmniejszenia ubóstwa, a także poprawy jakości edukacji i opieki zdrowotnej. Z kolei pomoc humanitarna skupia się na zapewnieniu ochrony i wsparcia dla ludności dotkniętej skutkami konfliktów zbrojnych, klęsk żywiołowych lub innych kryzysów humanitarnych.
Pomocy rozwojowej i humanitarnej udzielają państwa, organizacje międzynarodowe, agencje rządowe, organizacje pozarządowe oraz różnego rodzaju fundacje. Oba rodzaje pomocy mają na celu poprawę losu ludzi, choć różnią się zakresem, celami i czasem trwania działań. Pomoc rozwojowa skupia się na długotrwałym rozwoju gospodarczym i społecznym, podczas gdy pomoc humanitarna jest skoncentrowana na natychmiastowej reakcji na kryzysy i katastrofy humanitarne.