Ogniwami samorządu terytorialnego są gminy (2477; 1533 gmin wiejskich, 642 gmin miejsko-wiejskich oraz 302 gminy miejskie), powiaty (314, a 66 miast na prawach powiatu) i województwa (16). Władze samorządowe są od siebie niezależne – gmina nie podlega powiatowi, powiat nie podlega samorządowi województwa.
Samorząd terytorialny to samorząd obejmujący wszystkie osoby zamieszkujące określony obszar.