Polska musiała spełniać tzw. kryteria kopenhaskie (polityczne, prawne oraz ekonomiczne). Następnie Rzeczpospolita wystosowała wniosek o członkostwo w strukturach Unii, po czym rozpoczęły się negocjacje. Po uzgodnieniu treści traktatu akcesyjnego ostatnim etapem było jego podpisanie oraz ratyfikacja.
Przemiany wewnętrzne w Polsce po 1989 r. stały się impulsem do zbliżenia ze Wspólnotami Europejskimi. Już we wrześniu 1989 r. Polska podpisała z nimi umowę o handlu i współpracy gospodarczej i handlowej.