Pojęcie „zapomniany kryzys humanitarny” oznacza kryzysy oraz tragedie, które – pomimo tego, iż są poważne i zbierają rocznie makabryczne żniwo w ludzkich życiach – mimo wszystko nie są jakoś szczególnie nagłaśniane – nie trafiają na pierwsze strony gazet, czołówki itp. Najpopularniejsze i najbardziej „klikalne” katastrofy to takie, które wydarzają się nagle, gwałtownie, nie zaś te, które trwają latami. Nie bez znaczenia pozostaje także region, który został dotknięty daną tragedią czy kryzysem.
O kryzysie humanitarnym mówimy wtedy, gdy sytuacja osób objętych kryzysem – np. konfliktem zbrojnym – bez pomocy z zewnątrz będzie się pogarszać, a im samym potencjalnie będzie grozić śmierć.