Większość najzamożniejszych państw leży w północnej części globu – w Europie i Ameryce Północnej – natomiast kraje najuboższe znajdują się przede wszystkim na półkuli południowej. W XXI wieku niektóre kraje Południa, na skutek globalizacji, zbliżyły się do państw Północy.
Różnice pomiędzy Północą a Południem dotyczą głównie tempa rozwoju gospodarczego oraz warunków życia ludności – wysokości dochodów, dostępności podstawowych produktów i usług oraz poziomu edukacji i opieki zdrowotnej.
Obywatele państw najuboższych lub ogarniętych konfliktami zbrojnymi masowo migrują do krajów Północy w poszukiwaniu bezpieczeństwa i lepszych warunków codziennego bytowania. Skala tego zjawiska budzi jednak niepokój części mieszkańców Starego Kontynentu. Ludzie boją się, iż dla wielu przybyszów zabraknie pracy, co spowodować może konflikty społeczne.