NATO jest sojuszem polityczno-wojskowym. Należące do niego państwa zobowiązały się do wzajemnej obrony przez ewentualnym atakiem ze strony innych krajów. Najważniejszym zadaniem NATO jest ochrona należących do niego krajów przez zewnętrzną agresją, jednakże organizacja zaczęła się także angażować w rozwiązywanie konfliktów toczących się poza granicami państw członkowskich.
Głównymi organami NATO są: Rada Północnoatlantycka oraz Sekretarz generalny.
W 1949 roku dziesięć krajów zachodnioeuropejskich oraz Kanada i USA podpisały traktat o utworzeniu Organizacji Paktu Północnoatlantyckiego z obawy przed dalszą powojenną ekspansją ZSRR.