W odróżnieniu od wolności człowieka, prawa obywatelskie to zespół praw przynależnych człowiekowi ze względu na porządek prawny istniejący w danym państwie i na obywatelstwo człowieka. Wolności człowieka zaliczane są zwykle do praw I generacji, natomiast prawa ekonomiczne, socjalne, kulturalne i kolektywne – do praw II i III generacji.
Najważniejszymi prawami i wolnościami człowieka są: prawo do życia, wolność słowa, wolność myśli, sumienia i wyznania, prawo do własności oraz zakaz stosowania tortur i traktowania w sposób nieludzki, okrutny i poniżający.