Prawdą jest, że w początkowej fazie rozwoju gospodarczego zanieczyszczenie środowiska rośnie wraz ze wzrostem gospodarczym. Jednakże, im wyższy poziom rozwoju gospodarczego osiąga dane społeczeństwo, tym więcej uwagi poświęca ono środowisku naturalnemu. Wraz ze wzrostem gospodarczym rośną także zasoby i możliwości, które mogą przeciwdziałać zanieczyszczeniu środowiska.
Szkodliwy wpływ na środowisko ma urbanizacja, komunikacja, masowa turystyka. Znaczącym źródłem zanieczyszczenia jest również rolnictwo, które obecnie oparte jest na stosowaniu wielu nawozów. Jednak bez wątpienia największą degradację środowiska powoduje przemysł (m.in. hutniczy, górniczy, paliwowo-energetyczny). Związany jest z eksploatacją i przetwarzaniem zasobów przyrody na masową skalę. Działalność człowieka prowadzi do powstawania toksycznych odpadów, ścieków, hałasu, emisji pyłów i gazów do atmosfery, zmniejszenia ilości zasobów naturalnych. Tym samym powoduje zanieczyszczanie powietrza, wód i gleb, przyczynia się do zmian klimatu i ukształtowania terenu. Stanowi zagrożenie dla istnienia wielu gatunków roślin i zwierząt.
Wedle tegorocznego raportu Banku Światowego (The Global Health Cost of PM2. 5 Air Pollution) koszt zanieczyszczenia powietrza w skali świata to ok. 6% PKB, a w przypadku Polski nawet 10%.