Prawo międzynarodowe określa normy dopuszczalnego zachowania. Normy te mają charakter powinnościowy. Przestrzeganie reguł prawa międzynarodowego przyczynia się do utrzymania ładu międzynarodowego, rozumianego jako stan względnej równowagi w relacjach między państwami. Innymi czynnikami wpływającymi na utrzymanie porządku międzynarodowego są negocjacje, poszukiwanie porozumień i kompromisów.
Przełomowe znaczenie dla kształtowania się współczesnych zasad prawa międzynarodowego miała wojna trzydziestoletnia i podpisane w 1648 roku traktaty westfalskie. Na ich podstawie stworzono porządek międzynarodowy oparty na zasadach równowagi politycznej, równości i sprawiedliwości międzynarodowej.