W demokracji pośredniej to przedstawiciele społeczeństwa (wyłonieni w głosowaniach) podejmuje najważniejsze decyzje w imieniu obywateli (np. dotyczące nowych praw). W demokracji bezpośredniej to obywatele osobiście podejmują decyzję odnośnie konkretnej sprawy, a władze jedynie wykonują ich wolę.
Niewiele państw demokratycznych decyduje się na formę demokracji bezpośredniej z kilku powodów, m.in. kosztów, czasu, zagrożeń populistycznych oraz niewystarczającej świadomości społecznej obywateli.
