Nowotwór to ogólna nazwa chorób, w których dochodzi do niekontrolowanych podziałów komórki. Utrata kontroli organizmu nad podziałami komórek wiąże się z mutacjami genów kodujących protoonkogeny i geny supresorowe.
Protoonkogeny geny, których produkty białkowe odpowiadają za wzrost, dojrzewanie i różnicowanie komórek. Po mutacji nazywa się je onkogenami i pod ich wpływem komórki intensywnie się namnażają. Już mutacja jednego allelu onkogenu wystarczy, aby komórka zaczęła się nadmiernie dzielić.
Geny supresorowe to geny kontrolujące proliferację i zapobiegają powstawaniu nowotworów. Pełnią w komórkach funkcje strukturalne, odpowiadają za przekazywanie sygnałów między komórkami, itp. W przeciwieństwie do protoonkogenów, dopiero mutacja w obu allelach powadzi do rozwoju nowotworów.