Aby korzystać z dwudzielnego klucza do oznaczania gatunków musisz kierować się opisami cech, które na początku są bardziej ogólne i dotyczą dużych grup organizmów, stopniowo przechodząc w cechy coraz bardziej szczegółowe dla danego gatunku. Najczęściej, cechy zestawione są ze sobą w przeciwstawne pary.
Przykład oznaczania gatunku mewy:
1) skrzydła i grzbiet szare -> idź do punktu 2
skrzydła i grzbiet czarne -> idź do punktu 3
2) dziób żółty z czerwoną plamą -> mewa srebrzysta
dziób żółty bez czerwonej plamy -> mewa pospolita
3) nogi barwy żółtej -> mewa żółtonoga
nogi barwy różowej -> mewa siodłata
Ze względów praktycznych klucze do oznaczania gatunków najczęściej są przedstawiane w formie kluczy numerycznych, gdzie każda cecha jest oznaczona numerem i prowadzi do kolejnych cech punkt po punkcie wybierając kolejne cechy aż do nazwy gatunkowej. Rzadziej używa się kluczy graficznych, które opierają się na formie graficznej w postaci zdjęć gatunków.