Organizmy cudzożywne pobierają z otoczenia związki organiczne wraz z pokarmem, w odróżnieniu od organizmów samożywnych, które same wytwarzają pokarm w procesie fotosyntezy.
Do organizmów samożywnych zaliczamy prawie wszystkie rośliny i niektóre bakterie, a do organizmów cudzożywnych zaliczamy zwierzęta, grzyby i większość bakterii.
Organizmy samożywne przeprowadzają proces fotosyntezy. Podczas procesu fotosyntezy dochodzi do wytworzenia cukru, który powstaje z prostych związków chemicznych: dwutlenku węgla i wody. Produktem ubocznym jest tlen usuwany do atmosfery.