Limfa powstaje, kiedy osocze krwi zostaje przefiltrowane przez ściany włosowatych naczyń krwionośnych do przestrzeni międzykomórkowych.
Z przestrzeni międzykomórkowych limfa trafia dopiero do włosowatych naczyń limfatycznych i przez nie płynie do coraz większych naczyń limfatycznych. Limfa jest płynem ustrojowym, zawierającym głównie wodę, ale także białka, tłuszcze, komórki układu immunologicznego czy substancje umożliwiające krzepnięcie krwi.