Wirus HIV powoduje zanik odporności, eliminując z organizmu limfocyty T. Limfocyty T są miejscem, do którego wirus wnika i namnaża się w ich wnętrzu. Przez ich brak organizm nie rozpoznaje atakujących go niebezpieczeństw i się przed nimi nie broni. W zdrowym organizmie limfocyty T odpowiadają za niszczenie komórek zakażonych przez różnorodne drobnoustroje oraz za niszczenie komórek nowotworowych.
Wirus HIV nie zabija organizmu samodzielnie – pozbawia go możliwości obrony przed chorobami wywołanymi przez czynniki chorobotwórcze i nowotwory. Dopiero w ich efekcie dochodzi do wyniszczenia organizmu i śmierci.