Choroby alergiczne powstają, kiedy układ odpornościowy reaguje zbyt intensywnie na kontakt z jakąś, na ogół nieszkodliwą substancją. Kiedy po raz pierwszy mamy kontakt z taką właśnie substancją, w organizmie powstają przeciwko niej przeciwciała. Przy kolejnym kontakcie dochodzi do ujawnienia się objawów alergii. Alergia to więc wynik nieprawidłowego uznawania przez nasz organizm substancji nieszkodliwych za szkodliwe.
Uczulonym można być na praktycznie każdą istniejącą substancję. Najczęściej spotykane alergeny, czyli substancje uczulające to: roztocza kurzu domowego, pyłki roślin, barwniki w żywności lub kosmetykach, produkty mleczne, orzechy, jaja, nikiel (występuje w biżuterii sztucznej oraz sztućcach) czy chrom (składnik farb i smarów).