Organizmy samożywne same wytwarzają pokarm w procesie fotosyntezy, natomiast organizmy cudzożywne muszą pobierać pokarm ze środowiska.
Pokarm jest niezbędny do życia każdemu organizmowi. Organizmy samożywne, takie jak rośliny, potrafią wytworzyć go przy udziale wody, dwutlenku węgla i światła, a organizmy cudzożywne, takie jak zwierzęta, zjadają inne organizmy i w ten sposób zdobywają niezbędne do życia substancje.