Charakter oddziaływań międzycząsteczkowych, które nazywamy siłami van der Waalsa mają charakter oddziaływań elektrostatycznych, tzn. przyciągania kulombowskiego między ładunkami elektrycznymi o przeciwnych znakach. Wyróżniamy trzy rodzaje sił: oddziaływania dipol-dipol, oddziaływania dipol-dipol indukowany oraz siły dyspersyjne. Oddziaływanie dipol-dipol polega na tym, że polarne cząsteczki przyciągają się wzajemnie poprzez oddziaływanie biegunów o przeciwnych znakach. Oddziaływanie dipol-dipol indukowany polega na tym, że polarna cząsteczka indukuje powstanie dipolu w niepolarnej cząsteczce. Następuje przyciąganie pomiędzy biegunem dipolu trwałego a biegunem dipolu indukowanego o przeciwnym znaku. Siły dyspersyjne – fluktuacja gęstości elektronowej w niepolarnej cząsteczce powoduje powstanie dipolu indukowanego. Ten z kolei indukuje powstanie dipolu w kolejnej cząsteczce. Następuje przyciąganie między dipolami indukowanymi.
