Efektywne zderzenie między cząstkami
powoduje powstanie kompleksu aktywnego, czyli nietrwałego układu przejściowego
, który występuje między substratami
oraz produktami
. Zatem kompleks aktywny to nic innego jak wspólny układ atomów oddziałujących na siebie. Nie należy go mylić z produktem ani substratem reakcji chemicznej. Jest to stan przejściowy i krótkotrwały, a podczas rozpadu można zaobserwować powstanie substratów i produktów. Kompleks aktywny można przedstawić schematycznie w następujący sposób:
Proces powstawania kompleksu aktywnego opisuje teoria kompleksu aktywnego, która jest częścią teorii zderzeń.