Najważniejszą różnicą w budowę metalu i szkła jest to, że w metalach obecne są elektrony swobodne (są dobrymi przewodnikami ładunku), natomiast w szkle ich nie ma – cały ładunek znajduje się na powierzchni (jest ono dobrym izolatorem).
Przewodniki to materiały zawierające w swojej strukturze wewnętrznej elektrony swobodne. Należą do nich metale – elektrony z ostatnich powłok elektronowych łatwo się odrywają i tworzą chmurę elektronową. Izolatory natomiast nie przewodzą ładunku elektrycznego – elektrony są silnie związane z jądrem atomowym i nie tworzy się chmura elektronowa. Do izolatorów należy szkło.