Gdy wiązka światła przechodzi z powietrza do szkła, które ma zwykle większy współczynnik załamania niż powietrze, promień światła załamuje się w stronę prostopadłą do powierzchni (linii prostopadłej). Innymi słowy, kąt załamania będzie mniejszy od kąta padania.
To załamanie jest odpowiedzialne za zjawisko, które możemy zaobserwować w życiu codziennym, np. gdy patrzymy na obiekt pod wodą - obiekt wydaje się przesunięty w stosunku do swojego rzeczywistego położenia ze względu na załamanie światła na granicy wody i powietrza.