Malaria jest chorobą pasożytniczą wywoływaną przez pierwotniaki, które do ludzkiego organizmu trafiają poprzez ukłucie samicy określonego gatunku komara.
Stąd jej występowanie jest ściśle związane z obszarami, na której ten gatunek występuje. Jest to Afryka, przede wszystkim jej strefa międzyzwrotnikowa. Aż 96% przypadków malarii odnotowuje się właśnie w tym regionie świata. Zachorowania zdarzają się także w innych krajach, np. Bangladeszu, Wenezueli, Jemenie, Indiach, Pakistanie, Afganistanie.
Malaria może pojawić się tylko tam, gdzie występują zakażone komary przenoszące tę chorobę. Przestrzenne występowanie malarii na świecie jest z tego powodu ograniczone przede wszystkim do Afryki. Malaria pojawia się jednak także w innych krajach o sprzyjającym komarom klimacie. Są to przede wszystkim kraje słabo rozwinięte, o niskim poziomie higieny.