Napoleon wywołuje wojnę w odpowiedzi na żądania usunięcia wojsk z terenów pruskich. Rosyjskie wojska unikały rozstrzygającego starcia i wycofywały się w głąb kraju. Toczono walki opóźniające marsz Francuzów. Między 5 a 7 września miała miejsce bitwa pod Borodino o stolicę. Francuzi zajmują Moskwę, jednak po 5 tygodniach Napoleon jest zmuszony się wycofać.
Brak odpowiedniego przygotowania na koszmarne warunki pogodowe powoduje głód i choroby, a w połączeniu z wycieńczeniem i pożarem powoduje potrzebę wycofanie się z Moskwy po pięciu tygodniach w celu sprowadzenia posiłków.