Wielką Brytanię określano terminem „imperium, w którym nigdy nie zachodzi słońce” z uwagi na olbrzymie obszary kolonii, które były uzależnione od Anglii. Tereny te były tak duże, że w każdym momencie dnia, na którejś z ich części był dzień. Wynikało to z ich rozłożenia na szerokości całej kuli ziemskiej. Terytoriami zależnymi od Wielkiej Brytanii była m.in. Kanada, Australia, Nowa Zelandia, Irlandia, Indie, Pakistan, tereny Afryki.
Wspomnianym określeniem nazywano nie tylko Wielką Brytanię, ale również imperium hiszpańskie, czyli imperium kolonialne, które także obejmowało tereny na różnych kontynentach – Afryce, Azji, obu Amerykach i Europie.
Hiszpania i Wielka Brytania stworzyły największe potęgi kolonialne na świecie, istniejące przez wiele set lat.