Ateny leżały w nieurodzajnej krainie zwanej Attyką. Skutkiem tego rolnictwo nie było głównym zajęciem mieszkańców polis. Ateńczycy posiadali jednak kopalnie srebra i czerpali duże zyski z handlu, również morskiego, co ułatwiała nadmorska lokalizacja.
Usytuowanie Aten nad brzegiem morza sprawiło, że w V w. p.n.e. polis to stało się potęgą morską, podczas gdy Sparta skupiła się na rozwoju armii lądowej.