W VI w. p.n.e. żydowskie Królestwo Judy zostało podporządkowane babilońskiemu królowi Nabuchodonozorowi II. Opór mieszkańców Jerozolimy spowodował, że Babilończycy złupili miasto, zniszczyli świątynię Salomona i wzięli lud do niewoli. Ten okres, zwany właśnie niewolą babilońską, zakończył władca Persji Cyrus II Wielki, który zwyciężył Babilończyków i zezwolił Żydom na powrót do Kanaan.
Państwa żydowskie w starożytności co rusz były narażone na obce najazdy.