Do wyższych warstw należeli urzędnicy i rządzący, a więc osoby wykwalifikowane (zwłaszcza w konfucjanizmie miało to kluczowe znaczenie) i pracujące na rzecz całego społeczeństwa – stąd ich śmierć była dla nich większą tragedią.
Taka hierarchia pozwalała na wytwarzanie się podziałów społecznych – w Chinach obowiązywały jednak także kryteria merytoryczne przy awansie społecznym i piastowaniu urzędów.